Le géant qui vit au dessus des nuages. Illustration d'Arthur Rackham. Origines :
On ne connaît pas l'origine de ce conte, mais on pense que son auteur était probablement britannique. L'édition la plus ancienne du récit date de 1807 lorsque paraît The History of Jack and the Bean-Stalk, imprimé par Benjamin Tabart, mais l'histoire est plus ancienne puisque une parodie intitulée The Story of Jack Spriggins and the Enchanted Bean (L'Histoire de Jack Spriggins et du haricot magique) fait partie de la seconde édition de Round About Our Coal-Fire paru en 1734.
Résumé :
Jack et sa mère sont très pauvres et ne peuvent plus payer leur loyer. Ils sont donc contraints de vendre leur vache au marché. Lorsque Jack rentre du marché, il s'aperçoit que l'argent de la vente a été remplacé par de simples haricots. Sa mère, furieuse, les jette dehors. Mais pendant la nuit, un pied de haricot pousse jusqu'au ciel. Jack décide de l'escalader et de découvrir ce qui se cache au dessus des nuages.
Interprétations :
Il existe diverses interprétations de ce conte. Le géant que Jack assassine avant de se rendre maître de sa fortune pourrait représenter les grands de ce monde qui exploitent les petites gens et provoquent ainsi leur révolte, ce qui fait de Jack le héros d'une sorte de jacquerie.
Pour Bruno Bettelheim, il s'agirait d'un conte destiné à faciliter la transition entre l'enfance et l'adolescence des jeunes gens, le départ de Jack de la maison maternelle coïncidant avec l'apparition de ce symbole phallique qu'est le pied de haricot, métaphore de sa nouvelle maturité sexuelle.
Il pourrait aussi s'agir d'un conte celtique plus ancien, une forme rémanente du mythe de l'Axis Mundi, mythe primordial de l'arbre cosmique, lien symbolique magico-religieux entre ciel et terre, permettant aux hommes sages de grimper vers les hauts nimbes afin de connaître les secrets du cosmos et de la condition humaine sur terre.